Banana Recipes

英二は目の前の金色のフワフワな物体を容赦なくハタく。

「いいかげん起きろよ！１０時に起こせっていったのは君だろ？もう１１時だぞ！！」
「・・・・・・・。」
殴られてあらぬ方向にハラリと落ちた髪の毛の束もそのままに、その綺麗な金髪の頭をシーツに潜らせて微動だに動かないその人物は、英二より２つ年下の同居人アッシュだ。

昨晩アッシュは深夜遅くに帰ってきた。そしてソファで彼を待って転寝していた英二を起こし、『ベッドで寝ろ。１０時に起こせ。』と一言残して、そのまま英二より先に寝室に直行しベッドに横になった。せめて服を着替えろよと後を追った英二の言葉を聞くまでもなく、英二の親友はスイッチが切れたように眠りに落ちたようだった。アッシュのそんな姿を眺め、英二はところどころに付けられた服の汚れに気付く。まったくそんなに疲れることって何をしてきたのやら・・。

『僕はきみの目ざまし時計じゃないんだぞ。』

ぼやきながら、その体にシーツを掛けてやったのだ。

それから数時間後、英二は自分が数時間前に掛けたシーツをガバっと剥いだ。
「起きろって！いいか？これが最後だぞ！」
そしてカーテンを勢いよく開ける。窓から射し込む光がまぶしい。アッシュは剥がされたシーツを目を瞑ったま器用に手繰り寄せ、抱きしめ、くしゃくしゃになったそれに顔をうずめる。
「・・もう・・。僕もこれから行きたいところがあるから朝食は自分で適当に食べろよな。」
シーツに顔をうずめていたアッシュの耳だけがぴくりと動く。英二は構わず寝室を出た。

適当に食べろと言ったもののアッシュは放っておくと朝食をとらないのだ。冷めたトーストでもないよりましだろうと、食卓に準備するべくキッチンに向かった。

コーヒーメーカーにコーヒーをセットする。これは自分用だ。
カウンターの上に置いていた食パン一斤をまな板の上に置いた。
ガスコンロに火をつけて包丁をその上に持って行く。丁寧に包丁の両面を熱する。

「・・・・何してんだ？」
笑えないコントの爆発シーン後のコメディアンのような髪型でアッシュがドアの上の框に片手をついてこちらを伺っていた。その表情はひどく眠そうだ。
やっと起きたか・・。
「包丁を温めている。」
「へぇ。」
なぜ温めているのか。温めてどうするのか等は聞かずにアッシュはバスルームへと消えて行った。目が覚めるまでどれほどかかることやら・・。

英二は熱した包丁で食パンを厚く切っていく。こうするとやわらかい食パンが切れやすくなる。それでも食パンは切りづらかった。

まったくアメリカの包丁は使えない。切れ味が悪すぎる。

アメリカに来るまで・・というかこの高級アパートメントにくるまで英二はさほど料理をしたことがなかった。ただ日本では職を持つ忙しい母に代わって、たまに妹のために簡単な食事をつくってやることもあった。焼くだけ。温めるだけといった程度のものであったが、その時多少なりとも包丁を使った。だが包丁が切れづらいなどと思ったことはない。

英二は切った食パンを皿の上に並べてケチャップを塗る。

日本では慣れない包丁を使うときは指を切らないように細心の注意を払はねばならなかった。だがこちらの包丁は、どうやら切れないことが信条であるかのようだ。
最初はあんまり切れないので不良品なのかと思い、何本か包丁を変えてみたがどれも切れない。おかげでシンク下には役にたたない包丁が何本か揃っている。銀行強盗をするときは不自由しないだろう。する気もないが。

トマトを切る。

以前、切れない包丁に四苦八苦しながら、力強くじゃがいもを剥いていた時、勢いよくうっかり手を滑らした。やばい！と思ったが指は全くの無傷だった。その指をマジマジと眺め、そして英二は脱力した。それは安堵からではなくむしろ包丁の切れ味の悪さを身をもって体験したからだ・・。
アメリカで料理をするようになって数ヶ月。英二は包丁の切れなさ加減ににうんざりしていた。
今も目の前のトマトをスライスするにもスッとその実に包丁が入っていかない。おかげで切るというより押さえて割り込むといった感触だ。熟したトマトがつぶれそうになる。

そして食パンの上にスライスしたハムを載せ、トマトを並べる。

日中、このアパートメントで英二にはやることがない。一人で外出することをアッシュが嫌がるからだ。それには充分な理由があるので英二も納得はしている。
この高級アパートメントで英二が出来ることと言えば主に4つ。
－窓の外のマフィアのビルを伺いその来客者を写真におさめる事。
だがこれは非常に単調な仕事で、ボーンズやコングと交代しないと窓の外を一人でずっと見ていることなどできない。
－簡単な筋トレをする事。
それはやはり単調な腕立てふせや腹筋だった。アッシュは地下のジムを使えばいいというが、なんとなくその気になれなかった。
－１階のスーパーに行って買い物する事。
それには近所の奥様方との会話がつき物だった。英二は人付き合いは悪いほうではなかったが、たまにこの主婦トークには辟易させられることもあった。
－そして料理をすることだ。

さらにその上に輪切りにしたピーマンを等間隔で並べ、最後に細く切ったチーズを散らした。
ピザもどきの完成だ。
そしてそれらをオーブンに放り込みダイヤルを回す。

英二の気を紛らわす、このアパートでやれる事のうちのひとつが料理だった。だが、その料理と切ってもきれない縁のある包丁がこの様だとストレスがたまる。たまるのだ。

オーブンの中のピザもどきが焼きあがるのを待つあいだ、英二はカップにコーヒーを注ぎゆっくりと口をつけた。

英二は前々から思っていたことを今日実行しようと思っていた。

チン。とトーストが焼けた音がする。英二は火傷をしないようにそこからトーストを取り出し、皿に並べて、シャワーから出たアッシュの待つダイニングテーブルまで運ぶ。

アッシュは濡れた髪を拭いたタオルを肩にかけたまま、新聞を読んでいた。
「やっと目が覚めたようだね。」
「アレ以上寝てたら誰かに熱い包丁で刺されかねなかったからな。」
「熱いコーヒーも用意してたけどね。君の頭にこぼさないでよかったよ。」
「・・・・」
コーヒーカップをコトリとアッシュの目の前に置いた後、英二は椅子を引いて彼の前に座った。
「お前。ほんとマメだな。」
トーストを食べながらアッシュは呟く。片手には器用に新聞が持たれている。
「切って乗せて焼くだけだよ。誰でもできるさ。」
「ナットウをかき回すよりはひどく簡単そうだ。」
アッシュは肩をすくめて見せた。

この寝起きの悪い同居人の朝のご機嫌はいつもいいとはいえないが、今日のそれは一段と斜めのようだ。

「朝なんて、卵とトーストでいいんだぜ？もしくはシリアルと牛乳とかな。」
「毎日それじゃ飽きるだろ？なんだい。作って欲しくないのかい？おいしくない？」
「うまい・・・。」
そういったアッシュの顔は新聞に隠されていて見えない。しかし口はしっかり動いているようだ。

毎朝１０時過ぎに朝食を食べるアッシュの食生活はあまりよろしくない。
アメリカ人のくせにハンバーガーが嫌いな彼は遅い昼食に何を食べているだろうか。
図書館に行ったときはほぼ屋台のホットドックしか食べないようだし。
以前昼には何食べてるのかと聞いたことがあるが『なんでもいいだろ』と教えてくれなかった。
なるべく遅い朝食も野菜等バランスのいいものを出したほうがいいのだろうが・・英二も栄養の事までいちいち考えて作れる程料理の腕がいいわけではなかった。そんな知識もない。

「お前・・行きたいところってどこだ？」

不機嫌の理由はもしかしてこれ？
そういえば、さっきアッシュが寝ていると思ってぽろっとそんなことを口にだしてしまったか、と考えつつ英二はアッシュの問いに答える。

「フォートリー。」
フォートリーとは、N.J.州だ。だが、マンハッタンとは湾を挟んですぐ隣りにある。
「・・・なんで？」

英二は説明した。
アメリカの包丁の切れ味が悪いこと。日本の包丁はもっと切れること。そこはN.Y.に仕事を持つ日本の駐在員が多く、日本人向けの店があるらしいということ。それをボーンズとコングに言ったらバイクで乗せていってくれることになったこと。そしてもうすぐ彼らがバイクに乗ってやって来る。

アッシュは相槌を打たずに聞いていた。そして最後に、「ふーん。まぁいいんじゃねぇの？」と興味なさげに呟いて、新聞をテーブルに置いた後そのまま玄関へと向かい、いつもの通り何処かしらへと消えてしまった。

ボーンズ達と行くとはいえ、アッシュ特有の嫌味の一つや二つは言われるのではないか、引きとめられるのではないかと思っていた英二は拍子抜けをした。

行ってもいいってことだよね？

何か釈然としないまま、英二はボーンズ達がいつ来てもいいように準備をはじめた。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊


英二は炒飯を作っていた。

片手でフライパンを返す。
一瞬宙に浮いたその中身がフライパンの中に上手い具合に着地する。
手慣れてきた。と、自分でも思う。
冷蔵庫の中にあったハム、ピーマン、玉ねぎを使って英二は炒飯を炒めていた。

『午前中にバイクに乗っていくから待っとけよ。』

と約束してくれたボーンズ達がまだ来ない。今は1時にもなろうとしている。
リンクス達が時間を気にしないのはいつものことだ。だから英二は腹も立てない。遅れるだろうは思っていた。

もう一度大きくフライパンを返す。フライパンの上で炒飯が上手く翻った。

日本にいた頃、珍しく妹が日曜日の昼食に自ら炒飯を作ろうとしていた時を思い出す。彼女はフライパンを手で返してポロポロと周りに中身を落としていた。
昼飯はまだかと後ろから覗いた英二が、『お前下手だな貸してみろよ。』と妹からフライパンを奪い、見よう見まねでやってみたら上手くいった。お兄ちゃんスゴイ！と笑顔になった妹に、英二が調子に乗って、もう一度フライパン返すと辺りに盛大にご飯をブチまけた。
『ビギナーズラック・・・。』
と呟いた妹の小憎らしい顔が忘れられない。

でも、あれはホントにビギナーズラックだったんだよなぁ。

あの日もそれからも、たまに握ったフライパンは最初の一回ほど上手く返せなかった。
だが、このアメリカでの自炊生活において、英二の限られたレパートリーの中で炒飯の占める割合は大きい。簡単だからだ。
今ではすっかりフライパンを返す事も上手くなった。日本に帰ったら妹の前で何回でもフライパンを返してやってその賞賛を浴びてやろうと心の中でほくそ笑む。

そろそろ来ないかなぁ。

出来上がった炒飯の火を止める。3人分にしてはかなり多い。が、コングの事を考えるとこれくらいは作らなくてはならなかった。



＊＊＊＊＊＊


英二は夕刻前に１階のエレベーターホールにいた。
先程のボーンズ達の様子を思い浮かべながら。

炒飯が完成してほどなくして玄関ベルがなった。

ー来た。

英二が玄関ドアを開けるとそこには微妙な顔のボーンズが待っていた。後ろにはいつもの通りコングがいる。
『どうしたんだい？変な顔して。』
『・・・オレぁもともとこんな顔だ。』
と言いつつ、英二と目を合わさず２人は室内に入る。
お昼食べるよね？とキッチンに行こうとした英二をボーンズが引きとめ、言いづらそうに言い訳をはじめた。なんでも今日は用事ができたらしい。だからフォートリーには行けない。と。

『そうなんだ。リンクスでなんかあったの？今ここにいていいの？』
『いや。なんかあったっつーか・・・なんつーか。』

と歯切れが悪い。とにかく今日は行けなくなった。電話しようと思ったのだが、コングが英二の昼ごはんを食いたいとうるさいので飯だけ食いにきた。すぐに出ないといけない。と言う。

じゃぁ。すぐに用意するね。と英二が用意した炒飯を２人は慌てて掻き込んた。３０分もしないうちに、今日は悪かったな。一人で外に出るなよ。と言い置いて帰ってしまった。

英二は気が抜けてしまった。なかなか今日の日を楽しみにしていたんだな。と自分で思う。

遠出できるのも久しぶりだったしなぁ。

しかもバイクに乗せてくれるというのだ。人の後ろに乗るとはいえ、風を感じながらバイクで走るとなんだかストレスも発散できそうだと期待していた。まぁトラブルなら仕方ない。また今度つれていってもらおう。とため息をつきながら食器を片付け、ソファでカメラ雑誌を眺め、買い物にでもいくかとこの部屋の鍵を手に取り、クレジットカードをポケットに入れて部屋を出たのだ。

そして英二は静かなエレベーターホールで紙袋の中の鶏のもも肉の塊をチラリとみる。今日の夕飯のシチューに入れようと思って買ったのだが。
ー鶏肉の皮が、あの包丁だと切りずらいんだよなぁ。まだ牛肉の方がましだったかも。本当は今日はなぁ。
と本日手に入るはずだった包丁に思いを馳せた。

その時、後ろから聞き慣れた声に声を掛けられた。
「何してる。」
振り向いた英二は驚いた。アッシュがそこに立っていたのだ。彼がこんな早くに帰ってくるのは珍しい。リンクスでトラブルがあったらしいので、てっきり今日は日が変わっても帰ってこないのかと思っていた。
「何って・・」
買い物だけど？と英二はスーパーの袋を上げてみる。
「それ部屋に置いて戻って来い。」
「なんで？」
「行くんだろ？」
どこに？と英二は怪訝な顔をして眉を寄せる。そんな英二にアッシュは手の中で鍵をならしてみせた。

「日本の店。」

アッシュが持っているのはバイクの鍵だった。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


そして、英二はアッシュが運転するバイクの後部座席に座っていた。



ヘルメットもつけずに乗っている２人の髪が風になびく。その風のここちよさに英二の気分が少し上がった。今から念願の包丁が手に入ると思うと、それもまた嬉しい。

英二が慌てて８階の自室に食材を置いて戻ってくると、アッシュがこのアパートメントの玄関脇に留めたバイクの前でドアマンと談笑していた。ドアマンはバイクに詳しいらしい。どうやら”クリスが中古バイクを手に入れた”設定で２人は盛り上がっているようだ。そこにお待たせと英二が声をかける。ドアマンの彼が英二に挨拶をした。
『やぁ。英二。英二はバイクに乗れるのかい？』
『ええ。人の後ろなら。』
『ああ。それで充分だね。乗ったことのないやつは、バイクが曲がる時にバイクと一緒に上体を倒せないからなぁ。』
じゃぁ僕達急ぐから。とアッシュがドアマンの話をさえぎり、バイクに跨り英二に「乗れ。」と呟いた。英二も後部座席に跨りアッシュの腹に手を回す。

『お前。ホントに乗ったことあんの？』
『あるよ。日本でね。』
２つ年上の近所の幼馴染が暴走族に入っちゃってさ・・・。と、言葉を発する前にアッシュがエンジンを拭かしてバイクを発進させた。
『Have a good time!』
とのドアマンの声はエンジンにかき消され、２人の耳に入ってこなかった。


危なげない運転でアッシュがバイクを走らせて行く。
やっぱり気持がいいなぁ。と英二が思っているうちにそのバイクが減速した。
そしてアッシュは２人の住む高級アパートメントから5分ほど走ったところでバイクを止めた。
「降りろ」
と言われて英二は素直に降りた。そこはどうやらスーパーのようだった。

え？

英二はそのスーパーの店名を読んで驚いた。

ーＭＩＫＡＤＯー

・・日本・・語？

アッシュに促されそのスーパーに入る。
アッシュの背について、英二はスーパーの奥へと進む。
まずは野菜コーナー。そして魚コーナー。そこには英二にはなじみの干物や、新鮮な魚が刺身として売られていた。

英二はアッシュについて行きつつ、あたりを見回す。

調味料コーナーを通りぬける。そこには数種類の醤油や味噌が立ち並ぶ。そしてアッシュはその先の一角へと英二を連れて行った。
そこは調理器具コーナーだった。その片隅のガラスケースの中に包丁が並べられている。どれも日本製だ。
アッシュは通りかかった店員に声を掛けてそのケースを開けてもらった。その店員は英二と同じ黒い目に黒い髪。店員の説明をひととおり聞いたあと、その内の一本をアッシュは手に取る。

「これなんかいいんじゃねぇ？」
「・・・・・・・。」
「ふーん・・確かに切れそうだな。この包丁。」
「・・・・・・・。」
「すげー。歯先に顔が映りそうだぜ。」
一つの言葉も発さない英二に構わず、アッシュが一人で言葉を続ける。
「お前。指とか切らないようにしろよ。いつも手が滑ったとか言ってるだろ？」

・・・・。

「アッシュ。」

なんだと答える代わりに、アッシュが英二を見た。その翡翠色の瞳を面白気に輝かせている。
「・・・なんでここに日本のスーパーがあるっていままで教えてくれなかったんだい？こんなに近いのに。」
アッシュは包丁を棚に戻し、わざとらしく考えるフリをしながら顎に指を当て視線を床に落とし、少し黙った後に視線をまた英二に戻して答えた。ほんの少しだけ顔を傾げる。

「聞かれなかったから？」

シャァシャァと答えた。

～～～～！

「教えてくれたっていいじゃないか！」
英二がアッシュに詰め寄る。そんな英二の剣幕をかわすように、アッシュが上体を少し反らした。しかしその顔は面白そうに笑っている。
「お前ちょっと考えてみろよ。あいつらスシとかトーフとかお前に差し入れたことあっただろ？どこで買ったかとか考えねーの？」
あいつらとはリンクスの事だ。たしかに以前、ベアーズ親父のホテルで寿司と豆腐を差し入れされた。２人が現在住む高級アパートメントの１階のスーパーでは、それらが健康食品としてたまに並んでいる。しかし、差し入れされた時はまだそこには住んでいなかった。あの時のリンクスが、高級アパートが立ち並ぶあの通りのあのスーパーを使ったとは思えない。

確かに考えが及ばなかったけど・・。

アッシュは刃先が光るくらい鋭利な日本の包丁をもう一度手に取った。何かを確かめるように裏返す。
「使わないとサビるぜ？」
そりゃそうだろう。だが、今の英二の状況でサビさせるほど包丁を使わないわけがない。英二がそう言おうと開いた口を、アッシュがニヤリと笑って遮った。

「頭が、な。」

「ーーーーーーーー！」
怒りで声の出ない英二を横目にアッシュは、この包丁でいいだろと聞き、店員にそう告げてから、英二の返事も待たずにレジに行く。そして支払いを済ませて戻ってきて、ほら、と英二に手渡した。

「帰るか。」

バイクで５分。歩いて１２分のあの高級アパートメントまで。


＊＊＊＊＊＊＊


ダン！

まな板に包丁が叩きつけられる大きな音がキッチンに響く。
英二は先程購入したばかりの包丁を使っていた。念願のこの切れ味。硬いものも切れる。なんだか釈然としない気分もスッとする。

あれから、アパートメントまでバイクで送ってもらった英二はそのままアッシュと別れた。トラブルは本当の事だったのだろうか。アッシュはバイクに乗ってまたどこかへ消えてしまった。
アッシュと別れた英二は『何か忘れ物でもしたのかい？』と尋ねるドアマンに、『ええ・・まぁ。』と曖昧な笑みを返し、そのまま１階のスーパーに行って、あるものを買ってきたのだ。そのあるものとは・・。

「うわっ。お前、チャレンジャーだな。」
ボーンズがキッチンにいる英二の手元を覗いて呟いた。

そのまな板の上に少し大きめのダイス状になって転がっていたのは・・・カボチャだ。

「いまからこれを煮付けようと思って。」
生まれて初めて作るから上手くできるかどうかはわからないけどね、と小声で言いながら、英二は切ったカボチャを鍋にドカドカと入れていく。
ボーンズの後ろからやはり英二を覗いていたコングが英二に忠告をした。
「英二。知ってると思うけどよぉ。ボスはカボチャが苦手なん、」
「知ってる。」
コングのセリフを皆まで言わせず英二が遮った。

水を入れて、各種調味料を入れていく。適当だ。祖母が作ってくれたのはこんな感じだったと思う。
醤油が残りあとわずかだった。英二は内心舌打ちする。そういえば、今日初めて行ったあの店にはいろんな種類の醤油があったな。と思い浮かべる。買ってくれば良かった。だが今回の分には足りそうだ。


大きなカボチャを持って最上階の自室に英二が帰ってからしばらくして、玄関ドアのベルが鳴ったので、開けてみたらいつもの二人だった。
トラブルって・・と半ば理由を察していた英二がボーンズに聞いてみると、『ワリィな。ボスがお前を自分で連れて行く、でもお前には黙ってろって言うからさぁ。』と彼が言い訳をした。そうだろうと思ったよ。と英二は２人を部屋に通す。

そして英二はそのままキッチンへ直行したのだった。


ボーンズとコングはキッチンでカボチャと格闘している英二をしばらく見ていた。英二の機嫌はなんで悪いんだ？さぁ？と小声で話しながら２人はキッチンを離れようとする。そこを英二は呼び止めた。

「なんで君たち教えてくれなかったんだい？」

あの日本の店のことか？と2人は首を傾げて少し考え、顔を見合わせた。その後英二にもう一度顔を向けて、声を揃えてこう言った。

「「聞かれなかったから？」」

あのボスにしてこの子分ありだ・・。

落胆した英二は、ため息をつきながら冷蔵庫から納豆のパックを取り出した。

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最後まで読んでくださってありがとうございました！
注１：調べてみたら、2人の住むアパートのすぐ近くに日本のスーパーがあるみたいですよ。マジで。80年代にもあったみたい。
注２：アメリカ在住の方で”包丁が切れない”とのブログ記事を何件か読ませていただいて書きました。
注３：この小説は”英二ちやほや企画。英二の日。”の記念小説です。
注４：でも英二がちやほやされてなくてゴメンナサイ。
注５：「このしょうせつで　こばは　えいじに　ほうちょうを　ぷれぜんとした。」（←RPG風。理由はない。）
注６：出来上がって思ったけど、図らずとも”ちやほやバナー”の文言全部反映されてる。図ってない・・と思う。（ホンマか。いやさすがに最後の１行は意識した。）
注５：”英二ちやほや企画”に付き合ってくださった全ての皆さま。本当にありがとうございます！